Кэсси встала и шагнула вперед.

– Капитан Макдугал, – произнесла она, – позвольте вам представить Тай-са Элеанор Шимацу, командира Девятого полка «Призраков». Полковник Шимацу, перед вами капитан Кали Макдугал, командир роты "Б" первого батальона Семнадцатого полка.

– Честь имею, – сказала Шимацу и протянула руку Кали. Затем она обернулась к Кэсси, высоко подняв ярко-рыжую бровь.

– А кто вы такая и откуда меня знаете? Кэсси усмехнулась.

– Младший лейтенант Кэсси Садорн, – сухо ответила Кали. – Она наш лучший разведчик и настолько же чертовски хороша, как сама считает.

Полковник «Призраков» кивнула.

– Военному подразделению нужны хорошие разведчики, – заметила она и внезапно коротко улыбнулась. Это была хорошая улыбка, но она моментально исчезла, как упавший на улицу лист под натиском осеннего хашиманского ветра.

Одноглазый призрак уже стоял без помощи товарищей, не прислоняясь к стене. Он потирал челюсть и с интересом рассматривал Ковбоя.

– Хороший правый, – заключил он. Ковбой фыркнул.

– А ты здорово натренировал палец, парень. – Он протянул руку. – Меня зовут Ковбоем.

После короткого замешательства одноглазый пожал протянутую ему руку.

– Бунтаро Мейни, – представился он, не выдав интонацией, что Ковбой пытался замесить его ладонь, словно тесто.

Через секунду глаза Ковбоя полезли из орбит. По лбу от черных волос начали скатываться капли пота. Еще секунда, и якудза смягчился, позволив Ковбою забрать свою ладонь.

– Не хочешь ли что-нибудь выпить? – предложил Ковбой, стараясь не трясти полураздавленными пальцами.

– Разумеется, – заключил Мейни с усмешкой. Тай-са Шимацу заняла место за угловым столиком рядом с Кэсси и Кали.

– Прошу извинить мое невежество, – произнесла Макдугал, – но разве звание Тай-са не является на несколько ступеней ниже требуемого, чтобы командовать полком? Я слыхала, что у Драконов... простите, в Империи Драконис на такие посты назначают только генералов.

Шимацу посмотрела на собеседницу с легкой улыбкой.

– Такова общепринятая практика, – сказала она. – Но регулярные войска Империи Драконис будут скандализованы, если якудза возведут в чин генерала. А тем более женщину.

Прислуживающая дочка Кришнамурти пришла принять заказы у новых клиентов. Полковник заказала виски без воды и льда. Кали распорядилась записать виски на свой счет. Глаза Шимацу на секунду прищурились, но кожа на лице оставалась по-прежнему ровной, и она ничего не сказала. Женщина мгновенно подсчитала выгоду, которую извлечет офицер наемников из общения с ней, и нашла выгоду равной. Кэсси было это знакомо. Она узнала об этом инстинктивном подсчете, когда общалась с эмигрантами из Империи Драконис на Ларше.

Шимацу наклонилась вперед. Вблизи ее глаза выглядели немного странно, со множеством переливающихся желтых искорок. Личность полковника, казалось, излучала силу, как переработавший двигатель робота излучает жар; она напоминала силу природы, стихию.

Кэсси немного сдвинулась на сиденье кресла, опустив руку. Одновременно она увидела, что Кали слегка нагнулась вперед, положив руки на стол. У Кэсси имелся свой способ противостоять силам природы. Кали предпочитала бороться со стихией лицом к лицу, но ни одна из этих двух женщин не имела обыкновения сдаваться.

По легкой паузе, выдержанной Шимацу, Кэсси поняла, что та заметила эти безмолвные изменения позы каждой из них. Неудивительно. В Империи Драконис то, о чем умалчивается, столь же важно, как и то, о чем говорят во весь голос.

– Я заметила, что в вашем боевом объединении необычно велико число женщин, – сказала Шимацу, – и они хорошо представлены в процентном отношении на командных постах. Это практикуется повсеместно в Лиге Свободных Миров?

Шимацу невольно приоткрыла две тайны, которыми Кэсси впоследствии могла воспользоваться. Хотя каждая деталь внутренней организации и боевого вооружения любого подразделения Империи Драконис считалась величайшим военным секретом, но из вежливости наемникам сообщали имена командиров внутрипланетных сил Империи, а также «Призраков». От столь яркого командира Девятого полка было естественно ожидать, что он рано или поздно объявится. Люди секретной разведки дядюшки Чэнди, которым Кэсси ставила выпивку в военных барах, довольно много рассказывали о ней, в основном сплетничали.

Разумеется, они обладали довольно полной информацией, необходимой полковнику о Семнадцатом полке «Кабальерос», запрошенной ранее. Чандрасехара Куриту обязали дать полные сведения о наемном формировании планетарному правительству еще до того, как они сошли с орбиты. И все, что Шимацу сейчас демонстрировала, имело солидную подготовку.

Кали мягко рассмеялась.

– Не совсем так. – Рассказывая о своей родине, она откинулась назад и расслабилась. – Дело в том, что наш маленький уголок Лиги Свободных Миров, чаще называемый юго-западными планетами, является местом, гуще всего напичканным мужским шовинизмом, полковник. И если у женщин вдруг появляется вкус к приключениям – или, по крайней мере, пропадает желание стать покорной фабрикой для производства детей и выполнения домашней работы, – что ей остается делать? Только вступить в армию и пуститься в странствия.

Шимацу кивнула:

– Я знаю, вы сражались с кланами на Джерони-мо. – Это показывало, что она к тому же ознакомилась с данными Службы национальной безопасности; в анкетах дядюшки Чэнди отсутствовало малейшее упоминание об этом.

В глазах Кали Макдугал появилось отсутствующее

выражение, и она кивнула.

– Да, мы сражались там. Потеряли половину наших людей – мертвыми, разумеется, мы никогда не бросаем живых. Воевали бок о бок с войсками Империи Драконис.

Шимацу кивнула.

– Знаю. Я тоже потеряла на Джеронимо друзей. И против Клана Медведя, когда мы били клановцев на Ольшейне.

Принесли выпивку. Шимацу опрокинула свою порцию не моргнув глазом и наклонилась вперед.

– Что вы думаете насчет того, как их победить? – спросила она. – Все знают, что мы собираемся снова дать отпор клановцам, и совсем скоро. Наш координатор все помнит, даже если остальные главы Великих Домов чересчур увлеклись собственными династическими дрязгами. Словно кланы никогда больше не придут... глупцы!

– Вы абсолютно правы, дорогая, – согласилась Кали. – Из войны с кланами мы вынесли знание двух главных вещей: как кланы сражаются и как, по их мнению, сражаемся мы...

Бунтаро Мейни прислонился к стойке, зажав в руке бутылку виски. Два его собрата-якудза сидели за столиком около двери и наблюдали. Они не ожидали неприятностей, и меньше всего – от Друзей-Увещевателей. Но можно недолго прослужить у тай-са Шимацу, если принимать вещи как должное. С тех пор как они сделали выбор между службой и кутузкой, приходилось быть внимательными.

– Тебе нравится, что вами командует женщина? – спросил Мейни, сделав хороший глоток.

– Конечно, папаша не для того меня растил, – ответил Ковбой. Он сидел лицом к стойке, опершись на локти. – Но чести ради замечу, старина Бунтаро, что капитан Мак не мой непосредственный командир. Она командует ротой «Бронко». А я сражаюсь в роте «Авангард».

Он отхлебнул из бутылки.

– А ты?

Мейни пожал плечами.

– Это не совсем соответствует принятым обычаям, – согласился он. – Но полковник... она просто родилась командиром.

Ковбой кивнул.

– Хочу добавить, что наш патрон – дон Карлос, наш полковник – не раздает просто так командование ротами. Макдугал получила этот пост чисто.

– Многими путями вместо одного, – выдохнул Реб вместе с сигаретным дымом.

– Не стоит недооценивать вон ту тощую, – сказал Бук Эванс, стоявший между Ковбоем и Ребом. – Она переломила клюв старому Ковбою неделю назад просто из-за невинной дружеской шутки с репортером новостей.

Мейни взглянул на Кэсси, которая сидела, внимательно слушая обмен репликами между Макдугал и командиром «Призраков».

– Как ты думаешь, о чем они с таким энтузиазмом болтают? – спросил он. Ковбой пожал плечами.